茨城県を代表するグルメといえば、豊かな自然に育まれた魚介料理も見逃せません。なかでも「県のさかな（淡水種）」に選定されているのが「わかさぎ」です。
日本で2番目に大きな湖である「霞ヶ浦・北浦」は、全国的にも有数のわかさぎ漁獲高を誇る聖地。もともと霞ヶ浦はわかさぎの原産地の一つとされており、ここで獲れるわかさぎは型が大きく、脂がのっているのが特長です。
今回は、そんな霞ヶ浦のわかさぎの魅力から、自分で釣って楽しみたい方向けの釣り方、そして旬の時期までを詳しく調べてみました。
霞ヶ浦のわかさぎが「美味しい」理由とは
わかさぎはもともと海水域と淡水域を行き来する魚ですが、霞ヶ浦のような大きな湖での生活環境が、その味わいを特別なものにしています。
霞ヶ浦や北浦は平均水深が4メートルほどと比較的浅い湖です。そのため、わかさぎのエサとなるプランクトンが非常に豊富に存在しています。栄養たっぷりの環境で育つため、成長が早く、結果として個体が大きく、脂がしっかりのった贅沢な味わいに仕上がります。
特に冬に漁獲されるわかさぎは、通称「寒曳き（かんびき）わかさぎ」と呼ばれ、一年魚であるわかさぎが最も大きく成長し、旨味も増す時期だそうです。地元の方の話では、他産地のものに比べて「焼いたときの香りが良く、甘みがある」のが特長とのこと。想像しただけで、香ばしい香りが漂ってきそうですね。
狙い目はいつ？わかさぎの旬とシーズン
わかさぎを味わいたい、あるいは釣りたいと思ったときに最も重要なのが「時期」です。霞ヶ浦のわかさぎには、大きく分けて2つの旬があります。
1. 夏の「ナツワカ」
7月下旬から始まる解禁直後のわかさぎは、通称「ナツワカ」と呼ばれます。この時期のわかさぎも脂がのっており、根強い人気があります。
2. 冬の「寒曳きわかさぎ」
立冬から12月にかけて漁獲されるのが「寒曳きわかさぎ」です。この時期は個体が最大まで成長し、旨味が凝縮されます。
釣りとしての最盛期
釣りで狙う場合、解禁後から翌年1月下旬までが釣期となります。特にクライマックスを迎えるのは10月下旬から12月初旬にかけてで、この時期には10cm級の「食べごろ」のサイズに育っています。
さらに、年末年始になると12〜13cm級の「ジャンボサイズ」にまで成長することもあるそうです。冬の寒空の下、銀色に輝くわかさぎを釣り上げるのは、まさに「霞ヶ浦の宝石」を追い求める贅沢な時間と言えるでしょう。
手軽に楽しめる「陸っぱり」わかさぎ釣りの方法
わかさぎ釣りといえば、氷上の釣りやボートでの釣りをイメージされる方が多いかもしれません。しかし、霞ヶ浦の魅力は「陸っぱり（岸からの釣り）」で手軽に楽しめる点にあります。
7月21日の漁解禁日になると、トロール網（引き網）漁船に追われたわかさぎの群れが、港や舟溜まり、水門周辺、流入河川の河口部などに逃げ込んでくるため、岸からでも十分に狙うことができるのです。
ここでは、代表的な3つの釣り方について解説します。
ミャク釣り（足元狙い）
足元からストンと水深があり、1m以上の深さがあるポイントで有効な手法です。
- 釣り方: オモリで底を取った後、仕掛けを上下に10cm程度の振幅でリズミカルに小突き、エサをアピールします。10〜20回ほど誘った後、動きを止めてアタリを待ちます。
- アタリの傾向: 竿先が「ピクッ、ピクピクッ」と軽く絞り込まれるのが合図です。違和感があったらすぐに聞きアワセをするのがポイントだそうです。
ウキ釣り（浅瀬・沖狙い）
湖岸周りのカケアガリなど、比較的浅いポイントに適しています。
- 釣り方: 沖に向かって竿いっぱいに振り込み、着底したら10〜20秒待ってから、数十cmずつ手前に引き戻します。ウキの水抵抗を利用して強めに誘いをかけるのがコツです。
- 利点: ミャク釣りに比べて沖の方まで狙えるため、群れの回遊に合わせて範囲を広げられます。
投げミャク釣り（冬の底狙い）
水深が深く、根掛かりが少ない場所で、特にわかさぎが湖底近くにへばりつく冬場に有効な手法です。
- 釣り方: 遠・中・近を投げ分け、沖から手前へと探ります。底をズルズルと引きすぎると根掛かりしやすいため、竿を軽くあおって仕掛けを30〜50cmはね上げるようにして移動させるのが正解のようです。
釣果を上げるためのポイントと注意点
調べてみると、わかさぎ釣りにはいくつかの「鉄則」があることがわかりました。
ポイントの選び方
基本的には、以下のような場所が狙い目となります。
- 舟溜まりの内外
- 小水門の周辺
- 流入河川の吐き出し付近
特に美浦村（西浦）の「清明川河口」などは、毎年釣果が望めるおすすめのスポットとして挙げられています。他にも新川河口や花室川河口などが実績のある場所のようです。
群れを見極める
わかさぎは群れで行動するため、群れに遭遇できるかどうかが勝負を分けます。
- 水面の観察: 群れが回遊しているときは、水面に泳ぐ跡が出ることがあります。
- タイミング: 朝夕のマヅメ時や、トロール網漁船が操業している日中は回遊しやすくなります。
- 天候: 曇天や小雨の日、風が岸に向かって吹いているときもチャンスです。
エサの使い分け
時期によってエサを変えるのが一般的です。
- 暖かい時期: オオタナゴやモロコなどの混入を防ぐため、「空バリ」で狙います。
- 寒い時期: サシや赤虫などのエサを付けて釣ります。
また、注意したいのが「釣り禁止区域」です。舟溜まりやドックの中には立ち入り禁止の場所もあるため、必ずルールを確認し、指定された場所を避けることが大切です。
獲れたてのわかさぎを味わう
自分で釣ったわかさぎはもちろん格別ですが、霞ヶ浦周辺の直売所などでも入手が可能です。
生わかさぎは漁が行われる期間中（7月下旬〜12月いっぱい）に販売されており、冷凍品や佃煮などの加工品は周年購入できるとのこと。特に地域の加工場で作られる煮干しや佃煮は、お酒のつまみやご飯のお供にぴったりでしょう。
漁師の方は、鮮度を保つために「速戦即決」を信条としており、漁獲後すぐに氷水に漬けるなど、徹底した品質管理を行っています。そうして届けられたわかさぎを、シンプルに天ぷらにしたり、香ばしく焼いたりして楽しむのが最高のご馳走になります。
まとめ
茨城県の誇る「わかさぎ」は、霞ヶ浦という豊かな環境があるからこそ、あの大きなサイズと深い味わいが生まれるのだと感じました。
7月の解禁から始まり、秋の数釣り、そして冬の「寒曳き」で味わう濃厚な旨味まで、シーズンを通して異なる楽しみがあるのが魅力です。もしかすると、冬の寒空の下で銀色に輝くわかさぎを釣り上げ、それを家でじっくり味わう……そんな体験こそが、茨城旅行の忘れられない思い出になるかもしれません。
もし冬に茨城を訪れる機会があれば、ぜひ霞ヶ浦のわかさぎに注目してみてください。その香ばしい香りと甘みは、一度知ると忘れられない、地域の宝物のような味だと思います。
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