茨城県を旅して美味しいものを探しているときに、日本酒好きの間で話題にのぼるのが「郷乃誉（さとのほまれ）」という銘柄です。その奥深い味わいと、醸造元である酒蔵の並々ならぬこだわりから、多くの日本酒ファンを惹きつけてやみません。
「郷乃誉ってどんなお酒なの？」「どこで飲んだり買ったりできるの？」という疑問を持つ方も多いはず。そこで今回は、茨城県笠間市に構える日本最古の酒蔵の一つ、「須藤本家」が醸すこの特別な一杯について、詳しく調べてみました。
日本最古の酒造の一つ「須藤本家」が醸す郷乃誉
「郷乃誉」を語る上で欠かせないのが、その製造元である「須藤本家」さんの存在です。なんと、平安時代末期から続いている日本最古の酒造であり、企業としても日本で7番目に古いとされる、歴史ある老舗中の老舗です。
そんな長い歴史を持つ蔵でありながら、須藤本家さんは常に挑戦を続けてきた酒蔵でもあります。特筆すべきは、1973年に国内で初めて「生酒」を販売したという点です。今では当たり前のように親しまれている生酒の文化に、その礎を築いたのがこの蔵であるというのは、日本酒ファンにとっても非常に感慨深い事実ではないでしょうか。
造りのこだわりも徹底しています。代々の教えに従い、酒造りは厳寒の冬のみ、自然の懐の中で醸すことにこだわっているそうです。また、自然の恵みをそのままに届けるため、炭素濾過を行わない「無濾過」にこだわり、ほとんどが完全な生酒という、世界的に見てもまれな酒造りを貫いています。
「郷乃誉」の味わいと特徴：ナチュラルな贅沢感
「郷乃誉」の最大の特徴は、一切の妥協を排した「ナチュラルさ」にあります。同蔵の酒類商品はすべて無濾過（炭素使用量ゼロ）の純米大吟醸酒でリリースされており、まさに「生まれたままの姿」で届けられるお酒です。
具体的にどのような味わいなのか、調べてみたところ、非常に多彩な表情を持つことがわかりました。
複雑に絡み合う旨味とキレ
ある方の感想では、口に含んだ瞬間にほんのりと樽酒のような香りが漂い、しっかりとした旨味、酸味、そして辛味が絶妙に絡み合いながら爽やかにキレると表現されています。また、「生酒の概念が崩れた」と感じるほどの辛口な印象を持つ方もいるようです。
フルーティーで瑞々しい香り
一方で、ライチや白桃のようなフルーティーな香りを心地よく感じるという意見もありました。コッテリ、あるいはドロリとした口当たりの後に、すーっと身体に吸い込まれるような瑞々しさを兼ね備えている点に、純米大吟醸ならではの贅沢さが凝縮されています。
「おいしい水」のような透明感
また、「水のようにさっぱりしているけれど、薄い感じはしない」という不思議な感覚を覚える方がいるようです。甘味や辛味が激しく主張せず、口当たりが良いため、まるで「おいしい水」を飲んでいるかのような感覚に陥るという評価もあり、綺麗な水の良さが最大の特徴であるとも言われています。
原料米へのこだわり：地元笠間産コシヒカリの力
「郷乃誉」の味わいを支えているのは、原料となるお米への徹底したこだわりです。
須藤本家さんでは、数多くの米作りを試行錯誤し、現在は土壌づくりを行いながら、地元笠間産のコシヒカリ100％を使用しています。一般的に日本酒には「酒造好適米」が使われることが多いですが、食用米であるコシヒカリを使い、単体でも楽しめる高いクオリティに仕上げている点は驚きです。
さらに、精米のタイミングまでも管理しており、米への品質ダメージを避けるために冬の寒冷期になってから精米を行うという、徹底した品質管理が行き届いています。こうした細やかな配慮が、世界が認めた高品質な味わいへとつながっているのでしょう。
料理とのペアリング提案：食中酒としての真骨頂
「郷乃誉」は、そのナチュラルな味わいから、食事と一緒に楽しむ「食中酒」として非常に秀逸な性能を持っています。
繊細な味わいを引き立てるペアリング
吟醸香や味わいが強すぎず、料理の邪魔をしないため、ずっと寄り添い続けてくれるお酒です。出汁感のある味わいを感じることもあるため、和食との相性は抜群でしょう。
味の濃い料理との意外な組み合わせ
面白い発見として、お刺身や豆腐のような淡白な料理よりも、あえて「味の濃い食事」と合わせることで、お酒の味わいがより引き立ち、上品な甘さが引き出されるという意見がありました。コクのある味わいの料理に、キレのある「郷乃誉」を合わせることで、口の中がリフレッシュされ、次の一口がさらに美味しく感じられるはずです。
郷乃誉のラインナップと入手方法
「郷乃誉」には、いくつかのバリエーションが存在します。
代表的なラインナップ
- 郷乃誉 純米大吟醸 生々: I.W.C.（インターナショナル・ワイン・チャレンジ）で初代金賞を受賞した記念すべき銘柄です。
- 花薫光（かくんこう）: 伊勢志摩サミットの晩餐酒にも採用された実績を持つ、純米大吟醸の生々です。
- 山桜桃（ゆすら）: 特に女性から絶大な支持を得ているとされる、華やかな純米大吟醸の生々です。
どうやって手に入れるか
「郷乃誉」は非常に希少価値が高く、一般の店舗ではなかなか見かけないこともあるようです。入手方法は主に以下の通りです。
- ECサイト: 須藤本家さんの公式サイトでは、取引先のECサイトを通じて商品を購入できる案内があります。
- 地酒専門店: 「酒の志筑屋」などの地酒専門の通販サイトで取り扱われているケースがあり、720mlや1800mlのサイズで販売されています。
- 酒蔵での体験: 須藤本家さんでは予約制で試飲や見学ができるとのこと。笠間焼や笠間稲荷で有名な地域ですが、蔵はそこから少し離れた場所に位置しています。
まとめ：自然の恵みをそのままに醸す至福の一杯
茨城県笠間市の「須藤本家」が醸す「郷乃誉」は、単なる地酒という枠を超え、日本の酒造りの歴史と革新が同居した稀有なお酒です。
日本初の生酒を世に送り出した誇りと、無濾過・純米大吟醸というナチュラルな造りへのこだわり。そして地元笠間産コシヒカリという素材への愛。それらが一体となって、ある時は鋭いキレを、ある時はフルーティーな香りを、そしてある時は水のような透明感を私たちに届けてくれます。
「杜氏泣かせの酒」とも呼ばれるほどの手間暇がかかっている一滴を、ぜひ大切な日の食卓や、自分へのご褒美に添えてみてください。自然の懐の中で醸されたその味わいは、きっと日常を忘れさせてくれる別世界の体験になるはずです。
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